Capire la menopausa

La menopausa è un processo naturale nella vita di ogni donna. Per noi donne è un tempo di passaggio, in cui il nostro corpo attraversa cambiamenti che possono essere piuttosto impegnativi, sia sul piano fisico sia su quello emotivo. Ma c'è una buona notizia: in questa fase non dobbiamo per forza soffrire. Con le conoscenze e il sostegno giusti, noi donne possiamo vivere la menopausa come un tempo di cura di sé e di crescita personale. Il presupposto è capire che cosa sia davvero la menopausa e che cosa accada nel corpo. È esattamente ciò che vedremo in questo articolo. Poniamo, per così dire, le basi per affrontare poi meglio la sfida della menopausa.

Per capire meglio la menopausa, occupiamoci prima brevemente del ciclo mensile. Il ciclo di una donna è un processo complesso, guidato da diversi ormoni. Questi ormoni si formano soprattutto a partire dal colesterolo; per questo una carenza di colesterolo può compromettere la produzione degli ormoni sessuali. Tra i più importanti ci sono il progesterone e gli estrogeni, che devono lavorare in un equilibrio armonico perché il ciclo si regoli in modo naturale.

Il ruolo degli estrogeni e del progesterone:

• Gli estrogeni sono responsabili della crescita cellulare e dell'ispessimento della mucosa uterina nella prima metà del ciclo, per preparare l'utero all'eventuale impianto di un ovulo fecondato.
• Il progesterone viene prodotto durante la seconda metà del ciclo, dopo l'ovulazione. Prepara la mucosa uterina all'eventuale impianto di un ovulo fecondato. Se non avviene la fecondazione, il livello di progesterone scende, il che fa sì che la mucosa si sfaldi e venga infine espulsa con la mestruazione.

Ci sono diversi fattori esterni che possono disturbare il ciclo ormonale. Tra questi:

• La pillola anticoncezionale: sopprime il ciclo mestruale naturale apportando ormoni sintetici (estrogeni e/o progestinici).
• I veleni ambientali: le sostanze chimiche presenti nella plastica, nei pesticidi e negli erbicidi possono agire da xenoestrogeni e alterare l'equilibrio ormonale.
• L'alimentazione: consumare carne carica di ormoni e alimenti geneticamente modificati può portare anch'esso a squilibri.

E infine arriva il cambiamento ormonale naturale della menopausa.

La menopausa indica il passaggio naturale nella vita di una donna in cui la mestruazione cessa e la fertilità finisce. Questa fase si presenta di norma tra i 40 e i 55 anni (in alcune donne anche prima) ed è caratterizzata da un netto calo della produzione ormonale, in particolare di estrogeni e progesterone. Avviene nell'arco di un periodo di 10-15 anni in media. La menopausa si può suddividere in quattro fasi, che ora vedremo più da vicino.

1. La premenopausa

La prima fase, la premenopausa, è caratterizzata da un cambiamento graduale del ciclo mestruale, poiché i livelli di estrogeni e progesterone iniziano a oscillare. Si presenta di norma tra la fine dei trent'anni e la metà dei quaranta, ma in alcune donne può iniziare anche prima. Il ciclo diventa più irregolare, e cambiano sia gli intervalli tra i cicli sia l'intensità del flusso. Possono aggiungersi sintomi come la sindrome premestruale (SPM), gli sbalzi d'umore, le vampate di calore, l'emicrania, la tensione al seno e i disturbi del sonno, che indicano come il corpo si stia preparando alla menopausa.

2. La perimenopausa

La seconda fase, la perimenopausa, inizia per lo più dalla metà dei quarant'anni (in alcune donne anche prima) ed è la fase più intensa del cambiamento ormonale. È la fase che la maggior parte delle donne associa alla menopausa. Compaiono spesso i disturbi tipici: vampate di calore, disturbi del sonno, aumento di peso e sbalzi d'umore. Mentre alcune donne hanno solo disturbi lievi, in altre gli effetti sono molto più forti. In questa fase è particolarmente importante che tu presti attenzione al tuo corpo e lo sostenga.

Nella fase iniziale della perimenopausa il ciclo può oscillare, accorciarsi, allungarsi o saltare del tutto. La somiglianza con la premenopausa rende difficile distinguerle, perché il passaggio è graduale. Nella perimenopausa tardiva gli intervalli tra le mestruazioni si allungano, finché la mestruazione cessa del tutto e si raggiunge la menopausa.

3. La menopausa

La menopausa si ha quando una donna è rimasta 12 mesi senza mestruazioni. I follicoli non producono più estrogeni sufficienti a sostenere la formazione della mucosa uterina. Per questo l'ovulazione e il flusso cessano del tutto. I disturbi possono continuare a presentarsi in questa fase. Circa il 50 % delle donne ha l'ultima mestruazione a 52 anni. Per l'altro 50 % il momento arriva un po' prima o un po' dopo.

4. La postmenopausa

Questa fase inizia dopo la menopausa. Nella postmenopausa i livelli ormonali continuano a scendere e gli ormoni sessuali raggiungono il punto più basso. Questo basso livello può continuare a provocare disturbi come vampate, disturbi del sonno, incontinenza ecc., anche se la maggior parte delle donne si sente meglio, perché le oscillazioni non sono più così forti. Ora l'equilibrio ormonale deve assestarsi su una nuova normalità e stabilizzarsi lì. Può volerci fino a 10 anni dall'ultima mestruazione.

La menopausa precoce

Alcune donne vivono una menopausa precoce. Quando il cambiamento ormonale e l'alterazione del ciclo mestruale arrivano prima dei 40 anni, si parla di menopausa precoce. Le cause possono essere diverse. Può dipendere dalla genetica o da malattie come il diabete o l'Hashimoto. In fondo, ogni malattia metabolica o autoimmune che comprometta il funzionamento delle ovaie può portarci. Anche un livello di stress alto e prolungato può provocare una menopausa precoce. Altre cause possibili sono la chemioterapia o la radioterapia, così come l'asportazione chirurgica delle ovaie e dell'utero. Inoltre i veleni ambientali e i metalli pesanti possono danneggiare le ovaie e anticipare la menopausa.

Ogni persona è unica e porta con sé una propria genetica, una propria vulnerabilità, una propria resistenza, oltre a carichi e traumi fisici e psichici individuali. Per questo ogni donna è toccata in modo molto individuale dal tipo e dall'intensità dei sintomi.

Tra i disturbi della menopausa possono esserci:

• vampate di calore e sudorazioni notturne
• cambiamenti del ciclo mestruale (intensità e frequenza)
• disturbi del sonno
• sbalzi d'umore
• palpitazioni
• stati d'ansia
• depressione
• aumento di peso
• dolori muscolari e articolari, perdita di massa muscolare
• difficoltà di concentrazione e vuoti di memoria (nebbia mentale)
• cambiamenti della funzione sessuale, perdita della libido
• secchezza vaginale
• secchezza oculare
• pelle secca che prude
• disturbi gastrointestinali (bruciore di stomaco, diarrea, stitichezza, gonfiore)
• emicrania
• vertigini
• dolore al seno
• formicolii in tutto il corpo
• disturbi delle vie urinarie

In questa fase della vita sale purtroppo anche il rischio di malattie cardiovascolari, di diabete e di osteoporosi.

Ricerche recenti hanno mostrato che la menopausa influenza il cervello in molti modi, il che può portare tra l'altro a sintomi come vampate e insonnia.

Questi studi hanno mostrato anche che l'energia cerebrale può calare fino al 30 % durante la menopausa. Significa che i neuroni hanno ancora accesso al glucosio, ma lo bruciano meno efficacemente di prima. Questi cambiamenti possono portare a sintomi come vuoti di memoria ed esaurimento mentale.

Circa due terzi delle donne vivono vuoti di memoria durante la menopausa. Spesso questi sintomi non vengono riconosciuti come problemi neurologici, benché siano direttamente legati ai cambiamenti nel cervello.

È una lista lunga e fa paura. A me preme solo che tu sappia quali disturbi possono essere legati alla menopausa, così da essere preparata, da saper collocare le tue difficoltà fisiche e da poter reagire. Quello che puoi fare per alleviare i sintomi, o addirittura prevenirli, lo trovi negli articoli: Attraversare la menopausa con leggerezza e La terapia ormonale in menopausa (TOS).

Se sospetti che in te stia iniziando la menopausa, può essere utile far misurare gli ormoni in modo completo. Un esame ormonale accurato non dovrebbe comprendere solo estrogeni e progesterone, ma anche il testosterone e la globulina legante gli ormoni sessuali (SHBG). Capire bene i rapporti tra questi ormoni è naturalmente molto importante per arrivare a una diagnosi precisa e per decidere una terapia o un sostegno efficace.

Tieni però presente che un esame ormonale non è sempre indicativo per diagnosticare la menopausa. I livelli, in particolare di estrogeni e progesterone, oscillano molto in questo periodo, il che rende difficile individuare il momento giusto per la misurazione. Un singolo esame riflette spesso solo il livello di un dato giorno, il che non mostra necessariamente l'intero percorso. Meglio tenere conto dei sintomi e dello stato di salute generale, per arrivare a una diagnosi solida.

La menopausa non riguarda solo le donne: ha effetti anche sugli uomini, in particolare sulla loro comprensione e sul sostegno che danno alla compagna. Gli uomini informati sanno rispondere meglio ai bisogni della compagna e rafforzano così la relazione. È molto importante che capiscano che cosa accade durante la menopausa nel corpo e soprattutto nel cervello della loro compagna, per poterla sostenere e capire meglio.

Se vuoi approfondire ancora il tema della menopausa, posso consigliarti di cuore i libri seguenti.

The New Menopause: Navigating Your Path Through Hormonal Change with Purpose, Power and Facts (dott.ssa Mary Claire Haver)

The Menopause Brain: The New Science Empowering Women to Navigate Midlife with Knowledge and Confidence (dott.ssa Lisa Mosconi)

La menopausa è una fase profonda della vita, con effetti ampi sul corpo e sulla vita di ogni donna. Capendo meglio questi cambiamenti e adattando il proprio modo di vivere, le donne possono attraversare meglio questa fase. La ricerca in questo campo avanza e lascia sperare in nuove possibilità di cura, capaci di aiutare le donne a vivere una vita piena e sana anche durante e dopo la menopausa.

In questo articolo hai ottenuto una comprensione di base di che cosa sia la menopausa. Negli articoli Attraversare la menopausa con leggerezza e La terapia ormonale in menopausa (TOS) scoprirai quali misure puoi prendere per prevenire e alleviare i disturbi della menopausa. Così potrai attraversare questa fase della vita con forza e con leggerezza.