Entender la menopausia

La menopausia es un proceso natural en la vida de toda mujer. Para nosotras es un tiempo de transición, en el que nuestro cuerpo atraviesa cambios que pueden resultar bastante exigentes, tanto en lo físico como en lo emocional. Pero hay una buena noticia: no tenemos por qué sufrir en esta etapa. Con los conocimientos y el apoyo adecuados, las mujeres podemos vivir la menopausia como un tiempo de cuidado de una misma y de crecimiento personal. Para eso hace falta entender primero qué es la menopausia y qué ocurre en el cuerpo. Justo eso es lo que veremos en este artículo. Sentamos, por así decirlo, las bases para poder afrontar mejor, en el siguiente paso, el desafío de la menopausia.

Para entender mejor la menopausia, ocupémonos primero brevemente del ciclo mensual. El ciclo de una mujer es un proceso complejo, gobernado por distintas hormonas. Estas hormonas se forman sobre todo a partir del colesterol; por eso, una falta de colesterol puede afectar a la producción de hormonas sexuales. Entre las más importantes están la progesterona y los estrógenos, que deben trabajar en un equilibrio armónico para que el ciclo se regule de forma natural.

El papel de los estrógenos y de la progesterona:

• Los estrógenos son responsables del crecimiento celular y del engrosamiento de la mucosa uterina en la primera mitad del ciclo, para preparar el útero ante la posible implantación de un óvulo fecundado.
• La progesterona se produce durante la segunda mitad del ciclo, tras la ovulación. Prepara la mucosa uterina para la posible implantación de un óvulo fecundado. Si no hay fecundación, el nivel de progesterona baja, lo que hace que la mucosa se degrade y acabe expulsándose con la menstruación.

Hay distintos factores externos que pueden alterar el ciclo hormonal. Entre ellos:

• La píldora anticonceptiva: suprime el ciclo menstrual natural al aportar hormonas sintéticas (estrógenos y/o gestágenos).
• Los tóxicos ambientales: las sustancias químicas presentes en el plástico, los pesticidas y los herbicidas pueden actuar como xenoestrógenos y alterar el equilibrio hormonal.
• La alimentación: consumir carne con carga hormonal y alimentos modificados genéticamente puede provocar también desequilibrios.

Y por último llega el cambio hormonal natural de la menopausia.

La menopausia designa la transición natural en la vida de una mujer en la que la menstruación cesa y la fertilidad termina. Esta etapa se da por lo general entre los 40 y los 55 años (en algunas mujeres, también antes) y se caracteriza por un descenso claro de la producción hormonal, en particular de estrógenos y progesterona. Ocurre a lo largo de un periodo de entre 10 y 15 años de media. La menopausia puede dividirse en cuatro fases, que veremos ahora con más detalle.

1. La premenopausia

La primera fase, la premenopausia, se caracteriza por un cambio gradual del ciclo menstrual, ya que los niveles de estrógenos y progesterona empiezan a oscilar. Se da por lo general entre finales de los 30 y mediados de los 40, aunque en algunas mujeres puede empezar antes. La regla se vuelve más irregular, y cambian tanto los intervalos entre ciclos como la intensidad del sangrado. Pueden aparecer además síntomas como el síndrome premenstrual (SPM), cambios de humor, sofocos, migraña, tensión en el pecho y trastornos del sueño, que indican que el cuerpo se está preparando para la menopausia.

2. La perimenopausia

La segunda fase, la perimenopausia, empieza casi siempre a partir de mediados de los 40 (en algunas mujeres, también antes) y es la fase más intensa del cambio hormonal. Es la fase que la mayoría de las mujeres asocia con la menopausia. Suelen aparecer las molestias típicas: sofocos, trastornos del sueño, aumento de peso y cambios de humor. Mientras que algunas mujeres solo tienen molestias leves, en otras los efectos son bastante más fuertes. En esta fase es especialmente importante que cuides bien de tu cuerpo y lo apoyes.

En la fase temprana de la perimenopausia el ciclo puede oscilar, acortarse, alargarse o desaparecer del todo. El parecido con la premenopausia dificulta distinguirlas, porque la transición es gradual. En la perimenopausia tardía, los intervalos entre reglas se alargan, hasta que la menstruación cesa por completo y se alcanza la menopausia.

3. La menopausia

La menopausia llega cuando una mujer lleva 12 meses sin menstruación. Los folículos ya no producen suficientes estrógenos para sostener la formación de la mucosa uterina. Por eso, la ovulación y la regla cesan por completo. Las molestias pueden seguir apareciendo en esta fase. Alrededor del 50 % de las mujeres tiene su última menstruación a los 52 años. En el otro 50 %, el momento llega algo antes o algo después.

4. La posmenopausia

Esta fase empieza después de la menopausia. En la posmenopausia los niveles hormonales siguen bajando y las hormonas sexuales alcanzan su punto más bajo. Ese nivel bajo puede seguir provocando molestias como sofocos, trastornos del sueño, incontinencia, etc., aunque la mayoría de las mujeres se siente mejor, porque las oscilaciones ya no son tan fuertes. Ahora el equilibrio hormonal debe asentarse en una nueva normalidad y estabilizarse ahí. Eso puede tardar hasta 10 años desde la última menstruación.

La menopausia precoz

Algunas mujeres viven una menopausia precoz. Cuando el cambio hormonal y la alteración del ciclo menstrual llegan antes de los 40 años, se habla de menopausia precoz. Puede tener causas distintas. Puede deberse a la genética o a enfermedades como la diabetes o el Hashimoto. En el fondo, toda enfermedad metabólica o autoinmune que afecte al funcionamiento de los ovarios puede llevar a ello. También un nivel de estrés alto y sostenido puede provocar una menopausia precoz. Otras causas posibles son la quimioterapia o la radioterapia, así como la extirpación quirúrgica de los ovarios y del útero. Además, los tóxicos ambientales y los metales pesados pueden dañar los ovarios y adelantar la menopausia.

Cada persona es única y trae consigo su propia genética, su vulnerabilidad, su resistencia, así como sus cargas y traumas físicos y psíquicos. Por eso cada mujer se ve afectada de forma muy individual por el tipo y la intensidad de los síntomas.

Entre las molestias de la menopausia pueden estar:

• sofocos y sudores nocturnos
• cambios en el ciclo menstrual (intensidad y frecuencia)
• trastornos del sueño
• cambios de humor
• palpitaciones
• ansiedad
• depresión
• aumento de peso
• dolores musculares y articulares, pérdida de músculo
• dificultades de concentración y fallos de memoria (niebla mental)
• cambios en la función sexual, pérdida de libido
• sequedad vaginal
• sequedad ocular
• piel seca que pica
• molestias digestivas (ardor de estómago, diarrea, estreñimiento, gases)
• migraña
• mareos
• dolor en el pecho
• hormigueo por todo el cuerpo
• trastornos de las vías urinarias

Además, en esta etapa de la vida sube por desgracia también el riesgo de enfermedades cardiovasculares, de diabetes y de osteoporosis.

Investigaciones recientes han mostrado que la menopausia influye en el cerebro de muchas maneras, lo que puede provocar, entre otros, síntomas como sofocos e insomnio.

Estos estudios también han mostrado que la energía cerebral puede bajar hasta un 30 % durante la menopausia. Eso significa que las neuronas siguen teniendo acceso a la glucosa, pero la queman con menos eficiencia que antes. Estos cambios pueden provocar síntomas como fallos de memoria y agotamiento mental.

Alrededor de dos tercios de las mujeres viven fallos de memoria durante la menopausia. A menudo estos síntomas no se reconocen como problemas neurológicos, aunque están directamente relacionados con los cambios en el cerebro.

Es una lista larga y da miedo. Para mí lo importante es que sepas qué molestias pueden estar relacionadas con la menopausia, de modo que estés preparada, sepas situar tus dificultades físicas y puedas reaccionar. Lo que puedes hacer para aliviar los síntomas, o incluso prevenirlos, lo encontrarás en los artículos: Atravesar la menopausia con ligereza y La terapia hormonal en la menopausia (THM).

Si sospechas que la menopausia está empezando en ti, puede ser útil hacer un análisis hormonal completo. Un análisis a fondo no debería abarcar solo estrógenos y progesterona, sino también testosterona y globulina fijadora de hormonas sexuales (SHBG). Entender bien las proporciones entre estas hormonas es, naturalmente, muy importante para llegar a un diagnóstico preciso y decidir un tratamiento o un apoyo eficaz.

Ten en cuenta, sin embargo, que un análisis hormonal no siempre es concluyente para diagnosticar la menopausia. Los niveles, sobre todo de estrógenos y progesterona, oscilan mucho en esta etapa, lo que dificulta dar con el momento adecuado para medir. Un único análisis refleja a menudo solo el nivel de un día concreto, lo que no muestra necesariamente todo el recorrido. Conviene más tener en cuenta los síntomas y el estado de salud general, para llegar a un diagnóstico sólido.

La menopausia no afecta solo a las mujeres: tiene también efectos sobre los hombres, en particular sobre su comprensión y su apoyo hacia sus parejas. Los hombres informados pueden atender mejor las necesidades de su pareja y fortalecer así la relación. Es muy importante que entiendan qué ocurre durante la menopausia en el cuerpo y sobre todo en el cerebro de su pareja, para poder apoyarla y comprenderla mejor.

Si quieres profundizar aún más en el tema de la menopausia, puedo recomendarte de corazón los siguientes libros.

The New Menopause: Navigating Your Path Through Hormonal Change with Purpose, Power and Facts (Dra. Mary Claire Haver)

The Menopause Brain: The New Science Empowering Women to Navigate Midlife with Knowledge and Confidence (Dra. Lisa Mosconi)

La menopausia es una etapa profunda de la vida, con efectos amplios sobre el cuerpo y la vida de cada mujer. Entendiendo mejor estos cambios y ajustando el modo de vida, las mujeres pueden atravesar mejor esta fase. La investigación en este campo avanza y da esperanzas de nuevas posibilidades de tratamiento, capaces de ayudar a las mujeres a llevar una vida plena y sana también durante y después de la menopausia.

En este artículo has obtenido una comprensión básica de qué es la menopausia. En los artículos Atravesar la menopausia con ligereza y La terapia hormonal en la menopausia (THM) descubrirás qué medidas puedes tomar para prevenir y aliviar las molestias durante la menopausia. Así podrás atravesar esta etapa de la vida con fuerza y con ligereza.